El animal que sobrevive en el espacio
Mide menos de un milímetro y resistió diez días en el vacío, sin aire ni protección. El secreto del tardígrado es apagarse casi por completo.
Por Minuto de Astronomía
Tiene ocho patas con garras, camina despacio como un oso y es tan pequeño que apenas se distingue a simple vista. El tardígrado, también llamado oso de agua, es el único animal conocido que sobrevivió expuesto al espacio abierto.
Vive en casi cualquier lugar donde haya algo de humedad: musgos, líquenes, el fondo del mar y hasta la Antártida. Se conocen más de 1.300 especies.
El truco: secarse y esperar
Un tardígrado activo es frágil. Lo que lo vuelve casi indestructible es lo que hace cuando su entorno se seca: pierde casi toda el agua del cuerpo, esconde la cabeza y las patas, y se encoge hasta quedar como un pequeño barril.
En ese estado, su metabolismo cae a menos del 0,01 % de lo normal. No come, no se mueve y prácticamente no envejece. Así puede esperar durante décadas: en Japón, un equipo de científicos revivió tardígrados que llevaban más de 30 años congelados en una muestra de musgo antártico.
Diez días en el vacío
En septiembre de 2007, la misión europea FOTON-M3 llevó tardígrados secos a la órbita terrestre y los dejó diez días fuera de la nave, expuestos al vacío y a la radiación del Sol.
Al volver a la Tierra y recibir agua, muchos revivieron. Los que solo habían soportado el vacío se recuperaron casi como si nada hubiera pasado, y algunos incluso se reprodujeron. La radiación ultravioleta directa fue mucho más dañina, aunque unos pocos también la resistieron.
Una proteína que protege el ADN
Parte de la explicación apareció en 2016. Investigadores japoneses encontraron en una especie de tardígrado una proteína, a la que llamaron Dsup, que envuelve el ADN y lo protege de la radiación. Cuando la agregaron a células humanas en el laboratorio, el daño por rayos X se redujo cerca de un 40 %.
Por eso los tardígrados volvieron al espacio en 2021, esta vez a la Estación Espacial Internacional. El objetivo era ver qué genes activan para adaptarse, una información que algún día podría servir para proteger a los astronautas en viajes largos.
¿Podrían vivir en el espacio?
No. Sobrevivir no es lo mismo que vivir: en el vacío, el tardígrado está apagado. Para moverse, comer y reproducirse necesita agua líquida, igual que el resto de los seres vivos que conocemos.
