La nave que voló dentro de la atmósfera del Sol
La sonda Parker pasó a 6,1 millones de kilómetros de la superficie solar, a 692.000 km/h. Ningún objeto humano estuvo tan cerca ni viajó tan rápido.
Por Minuto de Astronomía
El 24 de diciembre de 2024, una nave del tamaño de un automóvil pasó a 6,1 millones de kilómetros de la superficie del Sol. Parece mucho, pero si la distancia entre la Tierra y el Sol fuera un campo de fútbol, la sonda lo habría recorrido casi entero y se habría detenido a cuatro metros de la línea de gol.
En ese momento viajaba a 692.000 kilómetros por hora. A esa velocidad se cruza el océano Atlántico en medio minuto.
Qué significa «tocar» el Sol
El Sol no tiene una superficie sólida donde posarse. Lo que tiene es una atmósfera, la corona, que es el halo blanco que se ve durante un eclipse total. Tocar el Sol significa entrar ahí: cruzar el límite a partir del cual el material ya no escapa como viento solar, sino que sigue atado a la estrella.
La sonda Parker cruzó ese límite por primera vez en abril de 2021. Desde entonces se fue acercando en cada órbita, usando la gravedad de Venus como freno, hasta el récord de 2024.
Cómo es que no se derrite
La nave viaja escondida detrás de un escudo de carbono de 11 centímetros de espesor. La cara que mira al Sol soporta cerca de 1.000 °C; detrás, los instrumentos trabajan a unos 30 °C, la temperatura de una tarde de verano.
Hay además un detalle que ayuda. La corona está a más de un millón de grados, pero es tan poco densa que casi no transfiere calor. Es la diferencia entre meter la mano en un horno caliente y meterla en agua hirviendo: el horno está a más temperatura, pero el aire tiene pocas partículas para quemarte.
El misterio que fue a resolver
La superficie del Sol está a unos 5.500 °C. Su atmósfera, que está más lejos del centro, supera el millón de grados. Es como si el aire se calentara al alejarse de una fogata, y nadie sabe del todo por qué ocurre.
Desde adentro de la corona, la sonda encontró pistas: el campo magnético del Sol se dobla sobre sí mismo en zigzags bruscos que sacuden y aceleran el viento solar. Entender ese mecanismo sirve también en la Tierra, porque las tormentas solares pueden dañar satélites y redes eléctricas.
Un homenaje en vida
La misión lleva el nombre de Eugene Parker, el físico que en 1958 predijo la existencia del viento solar cuando casi nadie le creía. Fue la primera vez que la NASA bautizó una nave en honor a una persona viva. Parker vio el lanzamiento en 2018, a los 91 años.
