Por qué SpaceX abortó la captura del propulsor de Starship
El Super Heavy debía volver a la torre para ser atrapado, pero se quedó corto de combustible y su computadora canceló la maniobra. Terminó sobre el golfo de México, donde fue destruido a propósito.
Por Minuto de Astronomía
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El propulsor Super Heavy, en el momento de su destrucción sobre el golfo de México, visto desde la playa. Pedro Ascenbell (@Pedroascenbell) en X
En el vuelo 15 de Starship, SpaceX quería atrapar con la torre de lanzamiento las dos partes del cohete. Con la nave lo logró, por primera vez en la historia. Con el propulsor no: la captura se canceló a mitad de camino y el cohete terminó sobre el golfo de México.
SpaceX ya explicó qué pasó. Al propulsor le faltó combustible para volver.
El propulsor Super Heavy baja sobre el golfo de México con sus motores encendidos y es destruido a propósito. Se oye el estampido sónico de su regreso. Video de Pedro Ascenbell (@Pedroascenbell) en X
Qué tenía que hacer
El Super Heavy es la parte de abajo de Starship: un cohete de 33 motores que empuja a la nave durante los primeros minutos y después se separa. Para poder usarlo otra vez, tiene que volver solo a la base y dejarse atrapar por los brazos de la torre.
Para eso, después de separarse, gira y enciende sus motores en sentido contrario para frenar y volver hacia la costa. Esa maniobra se llama encendido de regreso. Unos minutos después, ya cerca de la torre, enciende los motores otra vez para bajar despacio.
Por qué se canceló la captura
El propulsor encendió 32 de sus 33 motores para volver, pero el encendido terminó antes de tiempo: los sensores detectaron que quedaba muy poco combustible. Sin ese empuje completo, el cohete no quedó en la trayectoria correcta para llegar a la torre.
Su computadora lo notó durante la caída y canceló la captura por sí sola, sin intervención humana. Un cohete de 70 metros que no está en el lugar exacto no puede acercarse a la torre ni a la base, así que se desvió hacia un punto de amerizaje en el mar.
Una explosión controlada
Sobre el agua, el propulsor hizo igual su maniobra de frenado: encendió los motores y quedó suspendido unos segundos sobre el golfo. Cuando los apagó, se activó su sistema de terminación de vuelo, que destruye el cohete a propósito.
Por eso la explosión no fue un accidente ni la causa del problema. El problema fue anterior: la falta de combustible que impidió volver a la torre.
La explicación de Elon Musk
Un día después, el dueño de SpaceX explicó en X por qué faltó combustible. Respondía a una pregunta sobre la llama verde que se vio en los motores durante el regreso.
Sí, la llama verde se debe al cobre que se quema cuando se agota el combustible en el circuito de refrigeración de los motores, y la mezcla se vuelve rica en oxígeno en la cámara de combustión principal.
La causa fue que los motores rindieron un poco menos de lo previsto en este vuelo. El propulsor está diseñado para aterrizar con un mínimo de combustible de sobra, así que la solución es mejorar el rendimiento y la regularidad de los motores (ya en marcha con el Raptor V3.2) y ajustar el software de vuelo para apagar los motores en el ascenso alrededor de un segundo antes, y así asegurar suficiente combustible para el regreso y el aterrizaje (un cambio mínimo).
Estas primeras naves y propulsores ya quedaron obsoletos frente a los diseños mejorados que están en producción o en pruebas, así que la pérdida de este propulsor no cambia nuestros plazos para lograr vuelos de Starship frecuentes y totalmente reutilizables.
Los motores Raptor usan su propio combustible, metano muy frío, para refrigerarse: antes de quemarse, el metano circula por canales dentro de las paredes del motor, que son de una aleación de cobre.
Cuando el metano empieza a agotarse, esos canales se quedan sin refrigeración y en la cámara sobra oxígeno. Así, el cobre de las paredes se calienta y se quema. El cobre encendido da una llama verde, el mismo color que se ve al echar una sal de cobre al fuego. Esa llama era la señal de que el propulsor estaba casi vacío.
Lo que cambia para el próximo vuelo
Un segundo parece poco, pero un cohete de este tamaño quema varias toneladas de combustible por segundo durante el despegue. Apagar los motores un segundo antes deja ese combustible guardado para el regreso.
Según Musk, el problema no frena el programa, porque los próximos propulsores ya tienen un diseño mejorado. SpaceX volverá a intentar atrapar las dos partes del cohete en un mismo vuelo. Lo que sí logró en esta misión, atrapar la nave, lo contamos en esta nota.
